Wenn sich ein Unternehmen entscheidet eine neue App zu entwickeln, wird in erster Linie an die native Entwicklung in Objective C oder Swift für Apple-Geräte und Java oder Kotlin für Android-Geräte gedacht. Eine Alternative ist die Cross Platform Entwicklung, welche sich für besondere UseCases gut eignet. 

Zum Beispiel möchte ein Startup-Unternehmen mit einem MVP schnell und kostengünstig an den Markt, um das Potenzial der neuen Idee praktisch auszuprobieren und gegebenenfalls Investoren zu finden. Um den „Time-to-Market“ klein zu halten, könnten Cross Platform Frameworks verwendet werden. 

Im Folgenden werden verschiedene Cross Platform Frameworks für iOS und Android miteinander verglichen und die Vor- und Nachteile beschrieben. Die Liste ist nicht vollständig, da es viele verschiedene Anbieter in diesem Bereich gibt. Die gängigsten und populärsten Anbieter sind nach Ansicht des Autors enthalten. 

Native Apps konnten direkt ab ca. 2010 Internetseiten mittels eines internen Browsers Webseiten darstellen. 

Diese Funktion wurde direkt benutzt um Apps mit Hilfe von HTML, CSS und Javascript zu erstellen. Im Folgenden werden die meist verwendeten Frameworks benannt um einen Container für diese Webseiten zur Verfügung zu stellen. 
 

Cordova 

Das Open-Source-Framework Cordova von Apache hilft bei der Erstellung von hybriden Apps. Es stellt einen Container zur Verfügung, welche Verbindungen zum Host-Betriebssystem erlaubt und auch die Möglichkeiten Splash-Screens und Icons für die Apps zu definieren. 

Die Verknüpfung zwischen Webview und Betriebssystem ist nötig, da sonst nicht auf native Funktionalitäten zugegriffen werden kann. 
 

Phonegap 

Bei Phonegap handelt es sich um Cordova mit zusätzlichen Funktionen und Erweiterungen von Adobe. Eine dieser Erweiterungen ist das Kompilieren und Erstellen von hybriden Apps in der Cloud auf Adobe-Servern. 
 

Ionic 

Ionic basiert ebenfalls auf Cordova. Mittels Ionic lassen sich hybride Apps schneller entwickeln. Es stellt dafür UI-Elemente zur Verfügung und eigene Module von Dritthersteller, die in einem separaten Store erwerblich sind. 

Diese Module können eigene Kalenderansichten, oder ganze Workflows sein. 

Die Vorteile von hybriden Apps besteht darin, dass auch Webentwickler ohne Kenntnisse der nativen Programmiersprachen Apps erstellen können, welche im App-Store zur Verfügung gestellt werden können. 

Ein weiterer Vorteil ist eine Codebasis, die für iOS und Android und in dem Fall von hybriden Apps sogar für Webseiten benutzt werden kann. 

Nachteile sind hier die Geschwindigkeit, da die App in einem Browser läuft und der fehlende Zugang auf native UI-Elemente. Wenn eine Offline-Funktionalität gewünscht ist, muss entweder auf die neue WebStorage-API zugegriffen, oder über eine Schnittstelle mit der nativen Datenhaltung in der App gearbeitet werden. 

Die im folgenden besprochenen Cross Platform Frameworks benutzen einen anderen Ansatz. 

Xamarin, React Native und Appcelerator verwenden für die Businesslogik auf beiden Plattformen eine Codebasis und generieren für die UI native Komponenten. 

Xamarin 

Xamarin verwendet die Sprache C# um für beide Plattformen die Geschäftslogik und die GUI abzubilden. 

Dabei wird pro Betriebssystem in ein anderes Format kompiliert. 

• bei iOS wird der C#-Code mittels ahead-of-time (AOT) in eine ARM assembly kompiliert. 

• bei Android wird der C#-Code zu IL (Intermediate Language) kompiliert und mit der MonoVM paketiert. Native Funktionen können über JNI (Java Native Interface) angesprochen werden. 

Native GUI-Elemente werden pro Plattform erstellt. Bei iOS kann direkt mit dem Xamarin iOS Designer eine Storyboard-Datei erstellt werden. Bei Android wird per Drag-and-Drop eine .AXML-Datei erstellt. Durch diese Architektur ist eine App nicht unterscheidbar, bezüglich UI und Performance, zwischen der nativen Entwicklung und Xamarin. 

Als einziges Cross Platform Framework in diesem Beitrag ist Xamarin nicht komplett kostenlos. Die Community-Version kann für Unternehmen, mit weniger als eine Million Dollar Umsatz pro Jahr, verwendet werden. Die Professional-Version kostet im ersten Jahr 1.199$ und die Enterprise-Version 5.999$. Nach dem ersten Jahr werden die Lizenzen günstiger.

React Native 

React Native verwendet auch native GUI-Komponenten, ähnlich wie Xamarin. Bei der Programmiersprache handelt es sich um Javascript. 

Ein Vorteil von React Native gegenüber Xamarin ist die Möglichkeit über ein Hot-Reload-Mechanismus beim Entwickeln, schneller die Änderungen angezeigt zu bekommen. 

Bei Xamarin beschweren sich die Entwickler über sehr lange Kompilierzeiten. 

React Native verwendet eine Bridge zwischen den Javascript-Threads und den nativen Threads des jeweiligen Betriebssystems. 

Diese Brücke erlaubt eine asynchrone und bidirektionale Kommunikation zwischen diesen Welten. 

Durch diese Asynchronität ist die Geschwindigkeit mit der von nativen Apps gleichgestellt. Die Kommunikation wird auch verwendet, um UI-Elemente über Aufrufe zu generieren. Dabei können diese Elemente, wie bei der nativen Entwicklung bei iOS, im Objektbaum angezeigt werden.

Die Vorteile der Cross Platform Entwicklung sind im Wesentlichen die Benutzung einer Code-Basis und einer Programmiersprache für mehrere Betriebssysteme. Bei kleineren Projekten ohne eine Notwendigkeit für eine native Schnittstelle und nur ein UI-Design für beide Plattformen schrumpft die Entwicklungszeit um ein wesentliches für iOS und Android Geräte. Mittels Hot-Reload-Funktion wie in React-Native oder Flutter kann noch mehr Zeit eingespart werden. 

In diesen Projekten entscheiden dann eher andere Faktoren die Auswahl des Frameworks. Beispielsweise lässt sich mit Cordova auch eine Webseite mit der gleichen Businesslogik und UI erstellen. 

Wenn im Unternehmen bisher nur für das Web entwickelt wurde, wird die Einarbeitung in Cordova oder React Native wegen der verwendeten Sprache JavaScript deutlich verkürzt. 

Soll die App performant sein, dann ist Cordova und Webtechnologie nicht dafür geeignet. Hier wäre React Native und Flutter vom Vorteil. 

Als Entscheidungskriterium kann hierbei auch die Verfügbarkeit von Entwicklern gelten. Da Flutter erst im Winter 2018 die Version 1.0 herausgegeben hat, kann es noch keine Entwickler mit mehrjähriger Erfahrung geben. 

Die größten Nachteile bei Cross Platform Entwicklung ist die Abhängigkeit der Framework- und Drittanbieterplugin-Entwickler. Wenn eine neue Betriebssystemversion für iOS oder Android erscheint, dann ist oft hier bei den Framework Anbietern Arbeit mit verbunden. Auch Anbieter von Plugins sind nicht immer aktuell oder aktualisieren ihre Software nicht. Beispielsweise kann sich eine interne Schnittstelle ändern und das eingebettete Plugin wird nicht mehr aktualisiert, weil der Entwickler keine Zeit und Interesse mehr hat. Bei diesem Szenario muss das Plugin oftmals selbst angepasst werden, was Expertise in der nativen Programmiersprache voraussetzt. Durch die Verwendung eines Cross Platform Frameworks erhöht sich die Pflege einer App gravierend. 

Wenn die jeweiligen nativen UX Paradigmen genutzt werden sollen, fällt zusätzliche Arbeit an und die Komplexität und Wartung steigt. Apps auf Basis von Cordova „fühlen“ sich nicht nativ an und können durch Performanceprobleme die Benutzer verstimmen.